巴比伦黄道十二宫，是地球绕着太阳公转一周（一年）时，地球观测太阳背后恒星分布（星座），每一宫代表十二个月中某一月，前4世纪传入古典希腊后，希腊语称为zōdiakos kuklos「黄道带」（翻为「动物圈」，zōdiakos意为小动物）[3]。
十二生肖对应十二地支。采行太岁和干支纪年后，每一生肖代表十二岁中某一年，如东汉《太平经》〈有德人禄命诀〉：「寅、申之岁……寅文章，木乡，山林猛兽，不可当。但宜，天遣令狩，数见，多畏之者，名之为虎……申为其冲，了相亡，多畏夜，但能缘木上下」，文中将虎和寅、（缘木上下）猴和申配对，可见得生肖和干支纪年东汉时已有对应。后世生肖多年相配，供人推算年命。但先秦日书中，生肖用来配日，纪日干支十二支相配，用于占盗，追捕盗贼[4]。《抱朴子》记载「山中寅日，有自称虞吏者，虎；称当路君者，狼；称令长者，老狸。卯日称丈人者，兔；称东王父者，麋也；称西王母者，鹿。……」，干支纪日和多种动物相配，用于登山涉水时，施行劾鬼禁法术（这些鬼神是动物变化而成，若知其物名，不能为害）。
巴比伦黄道十二宫动物之外，有双子、室女、半人马人形图像。学者普遍断定它十二生肖无论组成、排列顺序和运用方面截然不同，有渊源。[5][6][7][8][9][10]
民间传说认为十二生肖由来是玉皇大帝让所有动物来举行赛跑竞赛，到达目的地十二种动物，选生肖表征。这个传说主要情节是环绕「猫、鼠、牛」三种动物上，传说猫老鼠跑得，他们求牛帮渡河，途中老鼠起了歹意，将猫推下水，然后到目的地时，全力向前冲刺，取得冠军，其后次序是牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，从此以后，落水猫老鼠怀恨在心，见到老鼠总要追杀一番[18]。
现行十二生肖动物，定形东汉。战国时期，有组合。
先秦文献如《诗经》、《左传》，当时已有马、牛、龙、蛇午、、辰、巳四支相配应记载。但由于十二生肖民间所用，受先秦上层文人重视，而没有十二种动物十二地支相配地记载下来。传世文献中十二生肖记载，首见于东汉王充《论衡》。[14]
有关十二生肖记录为甘肃天水放马滩和湖北云梦睡虎地甲、乙两种《日书》。睡虎地甲、乙两种《日书》抄本写成年代前250年前246年，其内容形成年代前278年左右；放马滩《日书》年代睡虎地《日书》相去不远，其甲本内容睡虎地《日书》晚出，但前者抄写年代晚于后者，两本秦隶系统《日书》内容和编写年代于前3世纪。[15][13]还有第三部《日书》值得一提，湖北随州市孔家坡墓出土了《日书》十二生肖记录，下葬年代前142年。
三部《日书》中《盗者》篇，十二支配十二兽占卜盗者，内容包括盗者相貌、性别、藏身之处及性格、特长、身份。盗者认为十二生肖有着某种联系，人们可以相关生肖来预判盗者相貌以及藏身之处。此外，睡虎地《日书》中有类似《十二支死咎》篇，十二地支词配合进行占卜。[11]
十二生肖起源有很多说法，虽然许多人认定十二生肖应有其本土起源，但十二生肖如何形成及其来，尚无定论和共识。主张十二生肖源自华夏本土论者，有三类[16][17]：
十二生肖纪年法，10世纪初突厥人出现了五行生肖法，其特征是生肖分类五行之一辅助分类词组合在一起，这种五行＋生肖组合可以地转化相应干支纪年。如此跳出了生肖纪年原有12年周期，理论上达到了60个纪年周期，相较而言少数民族，五行＋生肖组合要天干＋五行＋生肖组合和易懂。其中主要见于10世纪11世纪初高昌回鹘文献。[1]
另一种说法是祖指定十二种动物镇守通天路，每种动物轮值一年。大势菩萨发帖请受选动物前来，并按序排列猫鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗。但为首猫得，溜走了，于是老鼠成了第一位，然后一头猪跑来排最后。当佛祖驾临时，猫没有回来。佛祖惩罚猫，在场十二种动物分配工作——鼠开始而至猪结束。于是，十二生肖中不见了「猫」[19]。
《尔雅》月阴月阳、岁岁阳名称干支有关系，然细节无人得知。古人何以采用这些名称，其含义为何，学界众说纷纭，莫衷一是。近年来，聂鸿音和黄振华尝试藏缅语系中寻求解决方案，提出“岁阴”出自藏缅语十二兽和“岁阳”出自藏缅语五行，两者是古藏缅语同音转写。孔庆典前人聂鸿音和黄振华 (1999) (2007) 研究基础上，楚帛书《月忌》和《尔雅·释天》中所载岁阴（十二岁名）和月阴（十二月名）名称，现代藏缅语系（举例数排名彝语支、羌语支、缅语支和藏语支），乃至蒙古语和日语20世纪现代语言加以对比，语音角度推论岁阴、月阴名称十二生肖原型。 [11]
楚帛书是1942年湖南长沙子弹库出土帛书。楚帛书年代Cook和李零 (2004) 前300年，即可知年代虽秦简《日书》，但相去不远，两者出土文献年代于前3世纪，[20]秦简《日书》所载十二兽今日所熟悉十二生肖，而楚帛书十二月名，孔庆典认为是藏缅语版十二兽。 [11]
孔庆典认为十二生肖是起源先秦某个藏缅语系民族，后来传播中国和印度。[11]
前1千年以来巴比伦黄道十二宫体系开始遍及埃及、[22][23]希腊、[24]罗马[25]和印度[26]西方古文明国。黄道十二宫隋唐时佛经传入中国，叫做「十二星宫」，韩愈、苏东坡自己十二宫星座算命。十二星宫传入中国后，本土道教吸收，并与中国传统历法中十二地支对应起来[27]。
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十二地支起源于商朝，，但目前可见实物商朝甲骨文。十二生肖见于战国晚期秦简，东汉时生肖和干支纪年搭配。干支纪年加以简化，变成只用生肖纪年，生肖纪年法中国周边少数民族所使用历法影响，西北地区，分布范围甚广。突厥兴起以来，开始遍及欧亚东陆大半，其中包括了西北地区青藏高原吐蕃，和蒙古草原、哈萨克草原、及西伯利亚南部，乃至部分东欧草原突厥语部落。[28][29][30][31]
这套易懂12周期循环历法，同时期唐朝内地、东北平原渤海、新罗和日本所使用60周期循环干支纪年法形成对比，不过属于中国历法体系。记载，生活叶尼塞河下游黠戛斯使用过回鹘十二生肖纪年法。[32]十二生肖纪年法后世突厥、蒙古和哈萨克族历法有着影响。[33][34][35][36]匈牙利学者Rona-Tas (1999) 指出匈牙利语中「龙」是匈牙利人早期中世纪时使用突厥十二生肖纪年法时引入。[37]
现存资料自6世纪起，生肖纪年突厥人使用，其后开始扩散欧亚大陆，并周边突厥语民族传播，与此同时青藏高原吐蕃开始使用生肖纪年法。生肖纪年法中国周边少数民族所使用历法影响，其中包括西南少数民族，西北地区，分布范围甚广，其影响中亚，乃至早期中世纪东欧地区。[28][29][30][31][37]
有关十二生肖纪年文献记载，见于《周书》《宇文护传》，其中一封宇文护（515年—572年）家信里提到生年属相，由此可知当时北周中原境内民间已有十二生肖纪年。有关突厥中原纪年法传世文献中记录见于《隋书》，其中提到沙钵略可汗584年致书中所用」「辰年」，「辰年」是地支来表示年代方式，但并用于汉文中，是中原传统干支纪年同义词。同书记载了586年隋朝突厥颁行历法，不过突厥人一段时间内采纳中原干支纪年，而出土资料显示，直到10世纪末左右，干支纪年首次出现西州（吐鲁番）回鹘人突厥文文献之中，在此期间，突厥人使用是生肖纪年法。[1][32]
突厥十二生肖纪年记载出自571年布谷特碑（英语：Bugut inscription），其中提到了「兔年」。[1]《布谷特碑》是一块属于早期蒙古高原突厥王子石碑，粟特文和梵文两个译本撰成，年代属突厥分裂之前，是已知突厥碑铭。有学者因此而断定8世纪古突厥文是粟特文发展而来，不过有学者如Ishjatms (1996) 认为突厥文是汉字衍生版，蒙古人民共和国色楞格河下游1世纪匈奴墓葬出土了类似陶文匈奴字符。[38][39][40]由于突厥纪年法史料，有关6世纪10世纪之间生肖纪年记录分布，一些能见到纪年碑铭包括8世纪葛勒可汗所立《磨延啜碑》、《铁尔浑碑》和牟羽可汗所立《台斯碑》。[1]
十二生肖纪年法，10世纪初突厥人出现了五行生肖法，其特征是生肖分类五行之一辅助分类词组合在一起，这种五行＋生肖组合可以地转化相应干支纪年。如此跳出了生肖纪年原有12年周期，理论上达到了60个纪年周期，相较而言少数民族，五行＋生肖组合要天干＋五行＋生肖组合和易懂。其中主要见于10世纪11世纪初高昌回鹘文献。[1]
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纳音干支相配见于战国末年时期睡虎地《日书》和西汉时期《银雀山汉简》，出土资料年代，其起源可能前2世纪左右。其后五行替代了角、微、宫、商、羽五音并细化，尽管历史，五行纳音具体内容变化，五行纳音中无论如何演变，其60甲子五行属性划分一样。吐鲁番阿斯塔那墓出土历日可知，纳音7世纪中叶起唐朝西州地区进入历书，840年回鹘汗国灭亡，而部分回鹘人西迁至该地以后，开始生肖法改造60循环周期纳音生肖法。14世纪高昌回鹘人历书中出现了「五行山岳土」「五行矿中金」五行纳音用语。以下法国学者Bazin (1991) 提出五行（纳音）生肖对应方案列表。[1]
吐蕃史前历法，即7世纪以前，考证，但文献记载，最初吐蕃只有十二生肖纪年，十二生肖和五行相结合，继之五行分阴阳十数，替代十天干，十二生肖代十二地支，构成60年循环周期。[14]有文献记载黄历历书《暮人金算》、《达那穷瓦多》、《市算八十卷》、《珠古地方冬、夏至图表》（珠古地方指今青海）、《李地方属年》（李地方指今新疆和阗）、《算六十》（穷部吐蕃姓氏）典籍704年吐蕃，认为典籍是从突厥或中原这两个地区传入，《算六十》所记载五行＋生肖组合突厥历法相似。[31]
阴阳五行生肖法见于位于今西藏拉萨821年《唐蕃会盟碑》上所载日期，此碑用吐蕃文和汉文记载了长安会盟内容。[1]
长安会盟日期所指三种纪年方式，彝泰七年、长庆元年代表双方官方年号，其中彝泰吐蕃唯一年号，中原建立邦交时临时所用，意图强调地位，「阴铁（金）牛年冬十月十日」是双方接受纪年方式。821年是辛丑年，即牛年，汉蕃牛年指同一年。「阳水虎年」「阴水兔年」指壬寅年癸卯年。[14][1]此外，西夏时期敦煌莫高窟有吐蕃文题记日期「阳水鼠年」（832年）「阳木虎年」（834年），内容365号洞窟寺落成和祭祀开光，美国学者W. South Coblin其对外翻译成英文。其中汉蕃文字提到一位9世纪中叶沙州汉人僧侣洪辩，应为题记作者。[1]
突厥人五行（纳音）生肖法是，吐蕃阴阳五行生肖法中五行只同天干有关，而地支无涉，前者五行一个天干地支相联，两种方法不能互代。[1]不过吐蕃这套纪年方法，并不是很流行，时间内使用易懂十二生肖纪年法。《敦煌吐蕃文历史文书大事编年》所记650年763年110余年间大事，只用十二生肖纪年。[31]而仅出土民间购买契约文书而言，可断定9世纪时吐蕃，无论是官方或是民间采用生肖纪年法。大英博物馆斯坦因藏品32号另有一副观音画像题记，吐蕃文日期「龙年」，即汉文「丙辰年九月十五日月盈日」，吐蕃文日期使用是具有西北风格十二生肖纪年法。[1]
生肖可和年、月、日、时对应，这是因为干支或地支去纪年、月、日、时，地支生肖加以代换。目前人们习惯生肖年，而命理学用生肖表示时辰，是因为干支和十二时辰制在现代常用度，所以生肖表示而已。
农历换干支和生肖起始点正月初一，因为农历历法，一年正月初一为首。八字命理换干支起始点立春，因为八字所用星命月以十二个节气划分一年月份，其一年立春为首[41][42][43]。